L'ouvrage étudie le face à face où furent placés, à travers les expositions coloniales, les Français et, dans leur cadre reconstitué, les pays d'outre-mer, face à face qui donna lieu à un imaginaire et une rhétorique orientalistes. L'auteur insiste sur l'importance des reconstitutions architecturales (palais, mosquée, rue-fiction...) : l'attraction architecturale rejoint l'attraction ethnologique.