En 1876, Emile Guimet, riche industriel passionne par l'histoire des religions, débarque au Japon en compagnie du peintre illustrateur Felix Reganney. La visite de dix semaines se poursuit par une enquête quasi scientifique sur la religion et une récolte considérable de documents. Ces découvertes sont exposées à l'exposition universelle de 1878, puis au musée qu'il crée à Lyon en 1879, le transférant dix ans plus tard à Paris.