Pour comprendre les choix opérés en Chine depuis quelques décennies, en matière d'architecture et d'urbanisme, il faut revenir à l'effervescence des 30 premières années du 20° siècle, période intense de réflexion et de création pour définir un style moderne propre à l'empire. C'est la thèse développée dans l'exposition Modernism in China du Riba.